Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь повод для сопротивления.
Его непокорный дух быстро находит отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, не намерена мириться с подобными вольностями. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца, отстаивая свои принципы и право на власть над умами и душами обитателей отделения.
